首先，要“制民之产”，使百姓丰衣足食。仁政最核心的内容便是解决好民众的吃穿问题，使他们的物质生活有起码的保障。其次，“省刑罚薄税收”，人民的负担要有一个限度，过此即有灾难，所以要省刑罚，必须薄税敛。第三，救济社会上孤苦无援者。第四，加强教育，德化民俗。孟子认为要在富民的同时，“谨庠序之教，申之以孝悌之义”，使民去恶从善，形成礼义之风。这样，社会才有秩序，人民才会有真正的安宁寿福。
在早期儒家代表人物中，没有哪一位比孟子更重视民众的社会作用和历史地位。
孔子讲过“民无信不立”的话。孟子则大大前进了一步，他提出“得天下有道，得斯民斯得天下矣；得其民有道，得其心斯得民矣；得其心有道，所欲与之聚之，所恶勿施，尔也”，这就是民为邦本的思想。
孟子相信天命，但他把天命化为民意，认为这两者是一致的，这实际上是用民本思想重新解释了传统的天命论，大大提高了民众的地位。他引《太誓》的话：“天视自我民视，天听自我民听”，百姓的感受和意志，体现了上天的精神，“民之所欲，天必从之”，君王只要能使百姓满意，就等于服从了天命。孟子用民众的意志代表天命，从而限制君王的意志，“君权天授”变成了“君权民授”。
孟子提出了一个超越同时代人的口号：“民为贵，社稷次之，君为轻。”这个口号一经提出，便使社会震动，响彻了两千多年，成为批判君主专制的有力武器。这个“民贵君轻”的说法，在先秦诸子之中是极为罕见的，它肯定民众是国家的主体，对于君权至上的制度具有很大的冲击力。按照孟子这一思想设立政治体制，至少能发展出开明的君主立宪制。这是孙中山提出民权主义的思想头之一。
孟子最突出的贡献之一是确立中国士人的独立性格，提升了士人的精神境界，为中国知识分子立身处世，建立了一种较高的标准。
孟子认为君臣关系完全是相对的，他说“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”。士可以为明君而死，但不必为昏君而死。暴虐之君可以被废除诛讨，所以他不赞成愚忠。他认为明君必须“贵德而尊士”，“故将大有为之君，必有所不召之臣”。这样，孟子就大大提高了士君子的社会地位。
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