我们常常说中华民族有五千年的文明史。但是，迄今发现的最早的文字——甲骨文，产生于商的先公示壬、示癸时期，据今约3700年左右，3700年前的史事就是靠一代代脑记口叙传下来的。即使甲骨文记载了相当丰富的社会内容，仍不可能反映丰富多彩的活的客观历史，许多史事仍然靠脑记口叙。所以口叙传播史事形式不仅在文字产生之前，在文字产生以后乃至史籍很完备以后，仍是一种重要形式。
在先秦，口叙史事一直在史事传播中占有重要地位。《国语·周语上》说：“天子听政，使公卿列士献曲，史献书，师箴，瞍赋，矇诵，百工谏，庶人传语，近臣尽规，亲戚补察，瞽史教诲，耆艾修之，而后王斟酌焉，是以行事而不悖。”在国君周围的这些“列士”、“史”、“师”、“瞍”、“朦”等所讲的许多内容就是先祖的事。
传说的历史内容有两个显著特点，一是人物被神化，如大禹（治水）、后稷（种五谷）、女娲（补天）等都被传说为神或半神式的人物。之所以如此，是因为当时人们的认识水平低下，对许多自然现象、社会现象无法解释。二是所传说的人物都是改天换地式的英雄，这些英雄和后来的帝王将相不一样，他们不脱离生产，不脱离百姓，而是群众的利益代表者，上述的大禹、后稷、女娲都是这样的英雄人物。这两个特点，也充分反映了先民的历史观点。以今天的认识水平，不会相信那些神乎其神的事。我们进行历史研究所以重视这些神话，在于透过神话，窥探远古的社会内容。
当文字记载发展到比较成熟，书写工具比较方便的时候，口叙史事便被记载下来，有些则一直保存到今天。如：《庄子·盗跖》、《韩非子·五蠹》等所记先民居处情况和从茹毛饮血到取火为用的传说；《吕氏春秋》追记早期社会制度问题的传说；《左传》、诸子之书保存的改造自然、保护部族的英雄传说；等等。司马迁就是依据这些传说写出了《史记》开篇《五帝本纪》。
夏、商、周三代，还以神话故事、历史传说为主要内容编成史诗，传诵这些史诗的人，往往是瞽朦瞍一类的乐官。左丘明就是一个失明的人，做鲁国的史官。以失明之人传诵历史故事，不只在古代中国，在其他一些古国也有相同的情况，如希腊的荷马，也是一位失明者。以诗的形式传诵历史故事，容易记忆，便于普及，所以，传诵久远。当然，起初的史诗是很粗糙的，经长期的流传，不断加工完善，所以这些史诗都是众人的作品，并非少数乐官的创造。
在先秦，史诗繁多，孔子删《诗》时，尚可见到3000余首。我们今天所见到的史诗主要保存在《诗经》中，共有305篇，分“风”、“雅”、“颂”三大部分。“风”是民歌，由政府派“行人”从民间采集而来，经过加工润色而成，以反映现实为主，但今天看来，也未尝不可称为“史诗”，比如：《豳风·七月》反映一年四季农业生产劳动，对我们认识西周社会，具有相当的史料价值。“雅”、“颂”，在当时就是史诗，多为追忆祖先，歌功颂德之作。比如《大雅·生民》说“厥初生民，时维姜嫄……履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙，载生载育，时维后稷”，这是推尊周的祖先后稷之诗。后稷之母姜嫄踩了高辛氏之足印而生后稷，把后稷神化了。文王、武王的先祖即能非同常人，当然他们自己也就非同寻常了。非常之人才能做非常之事。这反映了先民们的思想认识特点。“雅”、“颂”还有些篇章反映了当时的社会生产、习尚、筑城、立庙、封邦、建国的基本过程。
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