关于刘轲的名字来历，一是说刘轲的父亲晚上做梦，梦见亚圣孟子，孟子名轲，因而为儿子取名为轲；一说是刘轲本来有另外一个名字，但因为仰慕孟子汪洋恣肆的行文风格，所以给自己改名为轲。不管怎么样，他叫做“轲”，都是和孟老夫子孟轲是有关系的。
刘轲是中唐著名的散文家和经史学家，在韩愈、柳宗元领导发起的古文运动中，刘轲是忠实的支持者和践行者、捍卫者，他与韩愈、白居易等大贤多有交往。相比韩白的光芒，刘轲就显得不那么出色了，似乎是个二流三流的人物。其实不然，早在贞元年间，时贤马植见刘轲文，惊叹为“韩愈流亚也”。唐末五代人王定保在《唐摭言》中称刘轲与韩柳齐名，可见他的文名之盛。
刘轲写文章取法于孟子，与韩柳取法于班马殊途同归，不谋而合，英雄所见略同，都大力推崇古文。韩愈称其“后生可畏”，和他交往很频繁，但他不算是韩愈的学生门人，所以后来似乎名气连韩门弟子李翱、皇甫湜都不及，其实他当时的文名远在那些人之上。清代著名学者曾任《广东通志》纂修官的江藩认为，刘轲之文和韩柳之文各有千秋，而在欧阳詹之上，李观、李翱等人则望尘莫及。唐代著名诗僧齐己在他的《酬湘幕徐员外见寄》中说：“东海儒宗事业全，冰棱孤峭类神仙。诗同李贺精通鬼，文拟刘轲妙入禅。”夸赞徐员外的诗歌堪比李贺有鬼神之气，文章则如刘轲一样精妙而有禅意，可见刘轲的文章在唐朝影响有多么深广。看来我们今天的人真是严重低估了他的价值和影响力。
刘轲与大诗人白居易是亦师亦友的关系，过从甚密，白居易曾在《代书》一文中称刘轲是隐士中的“秀出”者，极力向朝廷推荐。白居易也多次在诗中提到一个人——“刘十九”，周汝昌等大家认为，根据白居易在江州湓浦的经历和交往，这个刘十九就是指当时隐居庐山的刘轲。《问刘十九》诗云：
绿蚁新醅酒，红泥小火炉。
晚来天欲雪，能饮一杯无？
轻松洒脱，纯用口语，如拉家常，字里行间写出了二人深厚的友情。
刘轲被认为是岭南第二人，岭南第一人则是开元宰相张九龄。张九龄开岭南文章之先河，刘轲继而起之。刘轲一生著述颇丰，但大多亡佚了，今仅存文章十余篇，诗仅有一首，就是他考进士时的应制诗《玉声如乐》。
刘轲的一生颇具神奇色彩。有个“梦食三卵”的故事说的就是他，据说他有一次在外面游历时，看见一具遗骸露于荒野，于心不忍，于是买棺收殓，使之入土为安。晚上睡觉时梦见一个书生来感谢他，拿了三个鸡蛋恳求他吃下去，盛情难却，刘轲遂嚼一吞二，从此他就越来越聪明了。
刘轲的一生也颇具传奇色彩。十多岁时，他就到过罗浮山和九嶷山，学习黄老之术，学习道家的轻身飞举之道。后又拜韶州曹溪月华寺惠朗禅师为师，做了修行的和尚。大约16岁到24岁之间，他广泛游历山东、安徽、江西、湖南一带，求仙问道修禅养心。后又再次回到罗浮山隐居修习，偶然间听寿春杨生在罗浮山中讲授《春秋》，“每开一卷，讲一经，说一传，疑周公、孔子、左丘明、公羊高、谷梁赤若回环在座，以假生之口，以达其心也”，好像是古圣先贤转世论道，遂深为折服，于是弃佛道而从儒业，拜杨生为师，跟着老师学习三代圣王春秋之道多年，学问精进。
刘轲对《春秋》推崇备至，写出《春秋三传指要》十五卷，名动一时，时人都说曲江公张九龄之后岭南文林后继有人了。《春秋三传指要》现已亡佚，但现在还留存有他的一篇《三传指要序》，对《春秋》三传作了全面深入的比较权衡，打破了以往三传之间的藩篱，于《春秋》研究有求实创新之功。他认为研究《春秋》之学，不在于字词章句，而在于直追古圣先贤之道。文中指出了以往研究《春秋》的弊病：一是先儒的固陋，二是今儒的忘本。认为应当不囿于先儒之见，要去误留正，兼采众长，择善而从，而不能一味照搬前人旧说。他认为对经书的研究，要做到既知又行，主张治史治经在于经世致用，不能满足于浅尝辄止，对那些略知皮毛就自以为是夸夸其谈的儒生很是鄙视。
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