训诂学是解读经典的工具，它有三个基本方法：第一个是以形索义，也就是利用汉字的表意性来解释古代典籍。例如，我们常常称胸无点墨、文化素养不足的人为“郁朴之人”，怎么解释？“郁”是“梢”的假借字，“栯”从“木”，是一种软核的野果，“朴”从“木”,是没有加工的树干。两者都加工不够,内涵不足。所以《论街•量知》说“物实无中核者谓之郁，无刀斧之祈者谓之朴。文吏不学，世之教无核也。郁朴之人，孰与程哉”，就是要求官员需要学识，需要文化素养。第二个是因声求义，也就是弄清古音，才能准确理解古义。清朝大学问家戴震说“故训声音，相为表里”，王念孙说“训话之旨，本于声音”，都是说有时候了解古音，才能了解古义。例如，《论语》里讲了一个子路和孔于一起出行遇到悠者的故事。隐者“止子路宿，杀鸡为黍而食之，见其二子焉。”这里“食”应当读“si”,“见”应当读“xian”，都应当读去声。因为这两个词都有“使动”的意思。“食之”是“请他吃”，“见其二子”是”让（子路）见他的两个儿子”。第三个是因义证义。是利用汉语词义的系统性和引申规律来确证一个意义。训诂学有本义之说，从汉字字形上能够看出的意义是本义，很多引申义都是从本义联想出未的。例如：“发”的繁体字写作“發”，从“弓”,说明它和射箭有关，射箭叫“发矢”。今天“发射”这个词还存在，还用“发”做量词，都跟
它的本义“射箭”有关。这三个方法合在一起，就是“形音义互求”。训诂学还有很多小的方法，都涵盖在这个总的方法之下。
训诂学的材料有很多，主要是对古书意义的解读材料，一般分为随文释义（就是典籍白文下面的注和疏）、古代“小学”专书（字书如《说文解字》《玉篇》等，韵书如《广韵》《集韵》等，义典如《尔雅》《释名》等）和文史考据资料。
中国典籍有几千年的历史了，各个时代有各个时代的历史背景，在没有印刷术的时候，书籍都是一卷、一本传抄的，整理起来没有科学的办法是不能得其真的，形音义各自都有发展，还存在方言分歧，读典籍会遇到很多问题。文字和音韵各自也有自己的难度，但训诂学离了这两门不完整。除此之外，还要懂得目录学、校勘学等文献学的知识和操作方法。三种训诂材料都有丰富的内容，问题也很多，要一步一步梳理。训诂学的难度还在于几千年的训诂材料缺乏通论，古人不事空谈，讲具体材料多，说理论规律大都融在材料之中，需要发掘、解俗，才能传授。所以，训诂学重在积累和基本功。
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