不久，太子与梁王同坐一辆车上朝，经过司马门时没有下车，于是张释之追上去阻止太子和梁王，不让他们进入殿门。并以在司马门不下马不敬的罪名弹劾他们。薄太后听说这件事情后，派使者拿着诏书赦免了太子和梁王，他们才得以进入殿门。文帝因此觉得张释之是个了不起的人，就授予他中大夫的官职。有一次，跟随文帝出行到霸陵。文帝对大臣们说：“啊，用北山的石头做外棺，把麻和丝絮切断铺在石缝里，然后用漆汁粘好，这样别人动得了吗？左右的人都说“好”！张释之说：“如果它中间有可以让人产生贪欲的东西，即使用铜汁把南山浇铸起来，别人也还能有缝隙进去；如果它中间没有可以让人产生贪欲的东西，即使没有石棺，也不用担心。”文帝称好。授予张释之廷尉的官职。
一次文帝出行经过中渭桥，有个人从桥下跑出来，使文帝马车的马受到了惊吓。张释之审问他。那人回答说：“听到警跸的声音，就躲到桥下去了。过了很久，以为皇上已经走了。”张释之回奏文帝说：“这个人没有遵守警跸而犯法，应当判他罚金。”文帝发怒说：“这个人惊吓了我的马，难道不是有意要伤害我吗？可是你却只判处他罚金！”张释之说：“法律是皇上和天下人应共同遵守的，这件事按法律应当如此；改变法律并加重处罚，这会让老百姓对法律产生不信任感，将来老百姓也不知道怎样做才是，希望陛下仔细考虑。”文帝过了很久才说：“你的判决是正确的。”
后来有人偷盗高祖庙里神座前的玉环，被抓住了。文帝很生气，交给张释之处理。张释之按盗窃宗庙供用器物的有关律法上报，判决这个人在街上当众处死。文帝大怒说：“这个人没有道德，竟敢偷盗先帝庙里的东西，我交给你处理的原因，是想杀了他全家，而你却按法律判决上报，这不能体现我对宗庙敬奉的诚意。”张释之脱去帽子，跪在地上谢罪说：“按法律这样处理就够了。现在盗窃宗庙的器物就杀他全家，如果这个人盗挖了长陵的墓地，陛下又将怎样处罚他呢？”文帝向太后禀报了这件事，后来才同意了张释之的判决。
文帝死后，景帝继位。张释之很害怕景帝治他的罪，想称病辞职，又怕惹怒景帝而被杀；想见景帝主动谢罪，又怕景帝不原谅他。最终还是去见了景帝并谢罪，景帝没有怪罪他。张释之侍奉景帝一年多，后因年老生病而死了。
太史公说：张释之的话有长者的风范，他遵守法律，不阿谀奉承。《论语》上说：“不了解这个人，了解他的朋友就够了。”张释之的言论可以作为朝廷上的典范。《尚书》说：“不有所偏私，不袒护同党，君王的道路才会平坦；不袒护同党，不有所偏私，君王的道路才会通达。”张释之差不多做到了
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