匈奴战败以后，举全国的军队，换干练的精兵，强大的军队超过了十万。单于驾临督阵，亲自指挥合围。客主（双方）的形势，已经不相当（相差悬殊）；步兵对阵骑兵的形势，也更加悬殊。疲劳的兵士一再接战，一个抵挡千个，但是还是带着伤痛，争先拼命，死伤的士兵堆积旷野。剩余的士兵不满百人，而且都带着伤病，（都已经）拿不动武器了。但是（只要）我振臂一呼，有创伤病痛的士兵全都起来，举起武器指向敌寇，胡人的兵马（四散）奔逃；兵器打尽箭用完，士兵手无寸铁，还一再一起奋力呼喊，争当先锋。在这个时候，天地都为我而震怒，士兵为我而饮血。单于认为我是不可多得（的人才），便想撤兵。但匈奴的臣子劝导他，于是便再战。因此我不免要投降啊。
从前汉高祖凭三十万军队，却困在平城。在那个时候，猛将如云，谋士如雨，还是七天没有食物，仅是只身得免于难（脱逃）。更何况当时的我，岂是容易有所作为的吗？（皇帝）手下的人议论纷纷，有的抱怨我偷生不死。而我不死，就是罪过啊。子卿您看我，又岂是贪生的官，怕死的人啊？难道有抛下双亲、舍弃妻儿，却反而会对自己有利吗？而我之不死，是（想）有所作为，于是想像前面那封信所说，（做些）向皇帝报恩的事啊。我实在是认为空死不如建立节操，灭失名声不如报答恩德。从前范蠡不为会稽的耻辱而殉国，曹沫不因为三次打败仗的耻辱而寻死，最后（范蠡）为勾践复仇，（曹沫）为鲁国雪失地之耻。一片忠心，私底下羡慕他们这些啊。何曾想图谋的计划还没有实现而怨恨就已经形成，计谋尚未实施而骨肉已经受刑。这就是我为什么仰天（叹息）扎心（疼痛）而哭出血泪的原因啊！
您从前以孤身出使，到有万辆战车的匈奴，碰上不好的境况，以至于无所顾忌地自杀，颠沛流离历尽辛苦，几乎死在北方的旷野之中。壮年时期奉命出使，满头白发而归，老母（已）亡故，活着的妻子改嫁。这样的事天下所少见，古今所没有啊。野蛮的外族人尚且赞赏您的节操，何况天下的主人（皇帝）啊？我说您应当享有封侯的待遇，受到千辆马车的赏赐。听说您回国后，被赐予的不超过二百万两银子，官位没超过典属国（这官职）。没有一尺土地的封赏奖励您的勤勉。而（那些）妨害功臣和贤能的臣子全都成了万户侯；亲戚或贪婪奸佞这类的人全都成为朝廷的官员。您（的情况）尚且如此，我还有什么指望啊？
汉王朝全面讨伐我不死（偷生），简单地赏赐您坚守节操（的美德），想使远方听见这些的臣子，望风奔命（效忠朝廷），这实在很难啊。所以每每想到这些便不后悔的了。我虽辜负（朝廷的）恩，汉王朝（做的事）也（违）背德。古人有言：“虽然忠心（但表现并）不夸张，（而为了忠心）看待死亡如同回家一样。”男子汉活着不能成名，死了却葬身蛮夷的土地中，谁还愿意屈身叩头，回去向着宫殿北面的门楼（等候着），任由（那些）文案官吏舞文弄墨吗？希望您不要再指望我（回国）！
唉！子卿啊！还有什么可说的呢！相距万里，人事隔绝道路不同。活着是另一个世界的人，死了是异域的鬼，永远跟您是生死永别啊！有幸（请代我）告诉故人，（希望你们能）勉力侍奉圣明的君主。您的孩子很好，无须挂念。（希望您）努力自己爱护自己！时常通过北上的风，再给予恩惠告诉我您的佳讯！李陵叩首。
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