司州刺史陈庆之与周荟同郡，一向相处很好，起用周荟为前军军主。陈庆之派周荟带领五百人前往新蔡悬瓠，慰劳白水蛮人，蛮人密谋活捉周荟要送给魏，事情被发觉后，周荟与周文育率兵抵抗。当时贼兵非常多，一日之中战斗几十回合，周文育担任前锋冲锋陷阵，勇敢为军中第一。周荟在战斗中战死，周文育骑马夺回周荟的尸体，贼人不敢逼近。到了晚上，各自退兵。文育身受九处创伤，伤好后，辞请回家安葬父亲，陈庆之认为他很有节义，送给他很多助葬的物品然后送走了他。安葬完毕，恰好碰上庐安兴做南江督护，他起用周文育同行。多次征讨俚獠，立下很多功劳，授职南海令。庐安兴死后，文育与杜僧明攻广州，被高祖打败，高祖赦免了他，记载在《僧明传》里。
后监州王劢让周文育担任长流参军，周文育深受重用。王劢被取代，周文育想和王劢一起北下，到大庾岭，问占卜的人，占卜的人说：“您北下不过作个令长，向南可以作公侯。”文育曰：“有足够的钱便可以，谁期望作公侯。”占卜的人又说：“您很快就能突然得到二千两银子，如果您不相信我，就拿我的话去验证。”这天晚上，住在旅馆，有商人请求和文育赌博，文育赢了他，得到银子二千两。第二天早上辞别王劢，王劢问他原因，文育把事情告诉他，王劢就让他回去了。高祖在高要，听说他回来，非常高兴，派人迎接他，大加赏赐，分在军队中任职。
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