杜明明
姜椿芳被一些同志称为中国大百科全书之父，在中国出版界被称为“中国的狄德罗”。
姜椿芳1931年参加革命，1932年入党，1936年创办《大北新报画刊》被日本人逮捕，在狱中坚贞不屈。解放后他创办了上海俄文专科学校（上海外国语大学前身），培养了一大批急需的俄语人才。1952年他调任中宣部主持《马恩全集》的翻译和出版工作，为马列主义的编译事业日夜操劳，被师哲誉为“沙漠中的骆驼”。
可是在文革中，姜椿芳却被关进牛棚，每天都要站在领袖像低头认罪，接受各种各样的大小会批斗，其余时间，便是写那些永远也写不完的交代材料以及进行强制性提审和惩罚。有时被罚“喷气式”，有时罚站、挨打，一站就是一天。
在狱中，他想起18世纪在欧洲发生的资产阶级革命。不可否认，当时唯物主义思想的传播是这次革命的准备和先行。在这次启蒙运动中，哲学家狄德罗和孟德斯鸠、伏尔泰等杰出的科学家、哲学家一起，结成了“百科全书派”，和达兰贝尔一起着手编辑出版《法国百科全书》。他们用百科全书的形式，对所有历史、文艺、科学等各个领域里的迷信、愚昧无知的观点进行批判，用唯物主义的观点对各个领域里的知识做了新的阐述和论证。
这样，百科全书便成为资产阶级革命的号角和武器，而带头做这件事的的狄德罗也深深影响着姜椿芳。狄德罗一生生活贫困，只读到中学就因交不起学费而辍学，后来当过私人秘书和家庭教师等，仍入不敷出。狄德罗精通英语，经常从事些翻译……这和贫困的青少年时代读不起书，为谋生记过账做过家庭教师、靠翻译维持生活的姜椿芳何其相似！所以他想起狄德罗，理解挣扎在生存线上依然勤奋好学的这位哲学家。
更为相似的是，1749年狄德罗因他所著《给有眼人读的论盲人的书简》一书被认为是反宗教的，从而被投入监狱。他在狱中也反复思考怎样宗教迷信、保守等旧思想，最后想到了用百科全书的形式宣传唯物主义的思想。
到了1972年，身陷囹圄的姜椿芳身体已衰弱到极点，此时他在单人牢房里已经熬过了四个年头。为了防止丧失语言能力，他在牢房中常常自言自语；为了使头脑不至于迟钝，他时常数数，顺着数倒着数；为了保持记忆力，他不断回忆所结识的人，一个一个地想，使自己的头脑总是处于活动状态之中。
这时，他的健康已被摧毁，入狱时血压正常，现在变成了高血压；入狱时有轻微青光眼，此时几乎双目失明。此时，他心里却一直思考着一个问题：中国怎么会发生“文化大革命”这样的惨剧？他得出的结论：主要是由于全民文化水平低，容易受不健康思想影响，因此抵制不了这样一场浩劫。他认为必须提高全民文化水平，了解世界，认清历史发展趋向。他认为，像狄德罗那样编辑、出版一部中国大百科全书是当务之急；像中国这样一个大国，不能没有一部大百科全书。在狱中他独自一人默默构思着创办中国大百科全书的计划。
1975年春，姜椿芳无罪出狱。他拖着极度虚弱的身体，立即着手进一步研究编纂大百科全书。在有关各方面人士的参与下，他直接向中央写报告，得到同意，于1982年由国务院总理颁发聘书，成为中国大百科全书总编辑。姜老和他的“百科迷”们就这样正式启动了这一工程。一切白手起家，没有房子，他们借国家出版局收发室做联络点；没有资金，他们向国家出版局借了40元人民币，作为临时花销之用。
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